无端的秋风穿廊而入，携卷着破落的藤叶。
逸起的尘扫荡于东院的每分角落，连堂前空了的雀儿窝也是不放过。
慕府是不兴过中秋的，至多是主子去赴了宫宴。
于是，女使婆子们还是照往常洒扫，不时牢骚满腹，叽喳惹人厌烦。
今年的霜叶似是来得早些，满地的赤金挂翠，竟被那些个俗人瞧成了累赘。
好在，东院是处僻静地儿——大娘子勒令家仆，半步都不允踏入慕枫的阁，久来以讹传讹，竟说是东院晦气，更是无人问询。
一年四季，也唯有那冬去春来的燕儿肯造访了。
可惜的是，东院得了“安”，却未必寻来“适”。
早年庭中尚有一株海棠，有花时娇，结果时盛。
慕枫专程请了外面的石匠，在树下打了一副小桌凳。虽尚是树嫩不成荫，但若落花时令于此坐上片刻，嗅香望绿，煞是惬意。
后来，慕大娘子对待东院“无恶不作”，偏是说“海棠”冲了她家棠儿的名讳，凶也。于是便派上家丁几人，趁慕枫执勤之日，荷锄举斧地将那早是结了一树果子的红碧，连根掘起。枝丫叶干劈得四分五裂不说，海棠果也是踩得稀烂。
待慕枫归来，留给他的，只剩满院子狼藉。
自此，东院内，除贫瘠之土寸草不生、卵石小径尘埃厚布外，唯有那一副石凳椅尚且安好，却与这荒凉的院落不相称，亦是格外突兀。
但慕枫仍对这东院仅存的颓圮偏爱有加，往往是外出归来，便要上那小凳处坐上片刻，拭净了横刀，擦亮了兵甲，这才回屋去。
今日亦是。
慕枫颓唐而入，转眼移视向常停隅隈。一方楠木箱箧，赫然置于石案。
想是院里平白无故被人放上物件，定是西院作祟。慕枫正思虑着避开、权当未见，足下胫步却生风去向那来历不明的神秘。
无锁无胶，慕枫轻手拨开上盖。
刹那下视，切入脊背的寒意深向骨血。慕枫双拳紧团的狠上，兀地落下一滴剔透的恨。
他怆然，死命阖挪唇齿，生是憋忍下了意气。吞吐呼吸，颈间青筋分明。
盒中所有，是今晨那蒙面人扔于地上的纸面具。正是这叠叠黄纸，成了残害阿娘的凶物。
重击落掌，石案暴响间，竟也是顺地微抖。
“大娘子……”
扬手抽刀，慕枫甩下皮鞘。转而跨步院径，刀尖划地而起，直指西房。
……
慕府，西院。
“苦了娘子近日操持，可见是瘦了。”
慕怀桑坐于正位，身干尚挂着甲。语罢，端起香茗一盏，细细啜品。
随之一声娇媚贯耳，慕怀桑手中茶水起了波澜。
“哪里是奴家的功劳，全是樱儿帮着打点的。还有棠儿，他虽是公务繁忙，却还能不时协理府中各处。有了这一双儿女，该是多大的福分！”
慕夫人大言不惭——慕樱已是禁足半月，这几日她能在院中走上几步便已知足，根本是没了机会管家；而慕棠，向来对家中大小事务无动于衷，归来后便蜗身于房内，叫上艳儿等一众姿色，歌舞醉酒，通宵达旦。
“是啊……”慕怀桑自是不信其言，但碍于身旁尚立着丫鬟小厮，当要给主母留够情面。
话音方落，正是又一啜，忽闻门外家仆尖利呼喊“二爷留步，二爷……”
慕怀桑当即放了玉盏，起身的当儿，慕枫已是提刀入了庭中。
“枫儿，你这是闹的哪一出啊？”慕夫人先开了口，似是受了惊吓，匆忙起身躲向慕将军身侧。
慕枫不答，怒目相视，利刃冷光直冲说话人逼去。
巨响清脆，兵刃相接——慕怀桑先于慕枫半刻起势，出刀接下他那致命一击。