赤水河并不宽，但是大军渡河还是花了十天，距李本深报捷已经过了二十多天了。
因为此后李本深一直未再有音讯，李国英担心有事，在大军全部过河前三天，派遣一队哨探前去联络。
三天后，他得知了可怕的消息:曲靖城门洞开，空无一人，李本深部全军覆没，两万尸体堆在曲靖北门外，衣甲兵器都被扒光了。更可怕的是，清军尸体上不见打斗受伤的痕迹。
李国英首先想到的就是中毒，他命下属率五千人，去取几具尸体回来验尸。
高温暴晒加雨水冲刷，尸体已经腐烂恶臭，但是贴身衣物依然完好没有破损，衣服上有尸水的污渍，但是没有溅出的血渍。这一切都说明，两万清军没有经过打斗，就这么无声无息的死亡了。
几个时辰后，随军忤怍的验尸结果也出来了，没有中毒迹象。
恐惧在军中蔓延，士兵们在私下传递着流言。有说厉鬼索命的，有说是巫术的，有些见识的说李提督他们可能中瘴了。
流言越说越玄，李国英抓了十几个倒霉蛋，以妖言惑众之罪砍了祭旗。但是表面上的流言他能制止，底下的暗流他制止不了。现在全军失胆，这仗还没打就输了，不知如何是好。手下有官员见总督愁苦，献策道:总督大人，下官听说此去往东四十里，有个诸葛祠，当年诸葛亮就在此地大破南蛮，总督大人不如前去祭拜，祈求神明护佑。
李国英一听有理，一则神鬼之说不可不信，二来也为破除士兵心中恐惧。
第二天，李国英率众将，具三牲之礼，大张旗鼓，隆重祭拜诸葛孔明。祈愿葛公显灵，保佑此次南征顺利，助他剿灭叛军。
回去之后，大肆宣扬诸葛亮显圣，能保佑清军士兵，百毒不侵，军心稍定。又奏报朝廷，言李本深不听自己严令，骄兵深入，中敌埋伏，以致全军覆没。
大军起行，李国英分派任务，令五千湖南绿营原地守卫渡口和浮桥。七千八旗兵，本来就耐不住炎炎夏日，现在到了赤水河，天天泡在河边，哪还愿意再走，便主动抢过了守卫渡口的任务。李国英拿这些主子们没办法，只能答应。于是李国英领川兵一万，黔兵一万，赣军两万，湖南绿营一万五共五万五战兵及辅兵十万携辎重进军。
十天后，兵至白石江北岸，两万清兵的尸体还堆在对岸，已经风干了，臭气熏天，清军看了，人人惴恐。
白石江是条不起眼的小江，是南盘江的一条小支流，全长三十里，水浅的地方，可以骑马经过。因为大军带着辎重，所以仍旧要搭建浮桥，供大炮通过。
李国英命人搭建浮桥。万人尸堆影响军心，李国英命骑兵携干柴渡河，将尸堆就地焚烧。尸体水分已经风干，是绝好的燃料，被柴火引燃后，大火烧了七天七夜。
然而过江后，无人愿意进驻曲靖，李国英想过直扑昆明，然而从七星关至昆明，七百里馈粮，曲靖不驻兵，无疑是兵家大忌。一旦粮道被断，大军孤悬，不战自败。
李国英觉得这仗不能打下去了，军心如此低迷，兵将失其胆，又是去国远征，且李本深部覆灭后，敌我之间已经没有明显的兵力差距。
但是自己又有什么理由撤军呢，为此一隅之地，耗数省之物力，筹备半载，今丧师二万，而大军不见敌踪，未逢一战。若就此撤军，不说他李国英贻笑天下，朝廷也会穷治其罪。
他不知道该如何抉择，天人交战一夜，第二天众将见总督一夜之间须发皆白。思索了一夜，李国英还是做出了撤军的决定，为大清国保存元气。
荣辱系于一人者轻，而系于国家朝廷者重。
但是，撤军前他必须要弄明白一件事，李本深到底怎么败的。
没人愿意进曲靖，他便只能自己带了数百亲卫住进去，当天中午便发现了水的问题，大军中有滨海之人