晌午时分，刘秀部下几十人，加上青龙帮帮众上百人一口气逃到唐子乡地界，同落败逃回的刘縯等人汇合到一处，这才惊魂未定的落马休息片刻。
傅青云将琯琯和青龙帮两位当家给刘縯刘秀介绍了，刘縯兄弟对青龙帮救命之恩一番感激，对琯琯一番由衷赞誉自不必细说，又简要讲了兵败经过。
原来新莽南阳前队大夫甄阜、属正梁丘赐见义军威胁自己的老巢，率领十万大军围剿义军，双方激战于小长安，一直相持不下。谁知昨日大雾锁城，南阳莽军熟悉当地地形，趁着迷雾率兵突袭，烧了联军营寨和粮草，对绿林军猛力反击，将绿林军打得丢盔弃甲，狼狈逃窜。刘縯和刘秀在混战中被冲散，各自逃命。梁丘赐带着一支精锐追杀刘秀，一直追到武当县青龙山，才被傅青云等人救走。
这一战，刘氏同宗兄弟数十人丧命，汉军损失过半。但刘縯兄弟并未因此气馁，旋即重整队伍，稳定军心，将大军撤往棘阳城坚守。
贾复和周任被刘縯兄弟英雄气概折服，带着青龙帮上下投效汉军，一同退守棘阳城。退往棘阳城的，除了汉军，还有绿林联军中的平林兵和新市兵。
当日午后，大军刚刚退守到棘阳城，南阳莽军前队大夫甄阜、属正梁丘赐就率着大军渡过淳水，向棘阳城杀来，不给义军喘息的机会。
刘縯和新市兵首领王匡、王凤，平林兵首领陈牧迅速商定，刘縯兄弟各守棘阳城东门和北门，新市兵守南门，平林兵守西门。
义军新败，城中守军已不足四万，平林兵和新市兵都十分畏战，南门和西门都不是莽军的主攻方向，两军当然乐意。
刘縯身着绛色战袍，头戴银色铜盔，手持银枪登山城楼，众将跟随。傅青云提着一杆铁杖跟在刘縯身后，穿上刘縯专门为他准备的银盔银甲，看上去就如是二郎仙君下凡，轩昂俊伟，气势不凡。
琯琯未跟随傅青云一起，她自进入大军营寨后，就和刘縯的女眷呆在一起，不再抛头露面。
众将刚刚登上北门城楼，就见北面尘头大起，十万莽军精兵滚滚而来。一眼望去，黑压压一片，蜿蜒数十里，望不到头。
傅青云转眼一看，见城头上已经堆满了滚木、条石等物，每个城垛边，都堆起人高的箭矢，义军或张弓搭箭，或持戈拿枪严阵以待。
刘縯边查看工事，边向身旁刘稷、刘嘉，李通等将士交代防守要点，还不时拍拍城垛上持枪拿箭的义军肩膀，以示激励。
蹄声震动，莽军两万轻骑前锋滚滚如潮，一个个衣甲整齐，臂挽硬弓，腰挎短刀，在城外半里路摆开阵势。八万步兵随后赶到，旌旗如云，刀光胜雪，映得阳光刺眼。正中两员大将，金盔金甲，正是南阳前队大夫甄阜和属正梁丘赐。
甄阜驱马上前，命人喊道“城上听着，刘縯王匡陈牧犯上作乱，荼毒乡邻，罪当灭族。尔等受废刘诸贼蛊惑，造恶地方，论罪当诛。然主上怜悯，谅尔等是非不明，既往不咎。限尔等一刻之内，绑缚废刘诸贼投降，否则我天威降临，再无回头之路。”
城头刘稷高声回敬道“城下汉家儿郎听着，莽贼篡汉，荼毒天下，四海凄苦。高祖子孙，揭竿而起，为民请命，八方响应。王莽灭亡汉室复兴，天意人心，不可逆转。尔等当幡然醒悟，倒转枪头，杀奸贼、灭豺狼，共匡汉室。”
两边将士阵前喊话，将自己居于道德高地，出师有名，此乃沙场对阵激励士气常用之策。
喊话完，甄阜马鞭一挥，顿时几十面战鼓雷鸣，响彻行云。
但见鼓声轰鸣中，一队队莽军依次出列，排开阵势呐喊着向棘阳城冲来。
一队莽军手持盾牌首先靠近城墙，嗖嗖向城上放箭。城上汉军悍然不惧，借着城垛掩护发箭猛射。顿时空中乱箭四飞，如泥沙般噗噗落下来。
义军站在城墙