发奇想，对诸将说道：诸公请想，相比分兵袭击长安，与在此地火攻相比，何则稳妥？我军在西，宇文泰军在东，今乃隆冬十月天气，西北风烈，烧之如何？
话音未落，身侧众谋士无不动容，齐称妙计。
高欢大喜，便欲下令，忽恼了身后二将，齐声说道：丞相不可！
众人看时，见是定州侯景与猛将彭乐。
侯景见丞相看向自己，于是扬声叫道：宇文泰另立朝廷，分裂魏国，其罪滔天，岂可如此便宜烧死？今其兵少，一鼓便可擒之，付以廷尉，定车裂之刑，以儆叛臣可也。便请丞相下令，末将愿为先锋，擒此逆贼！
历史真相：侯景此论，显然别有用心。因其自觉英雄无用武之地，如宇文泰被灭，则自己永无出头之日。但若留宇文泰养寇自重，自己方有应时而起之机，故此不欲其被烧死。
高欢沉吟不语，又问彭乐：公谓火攻不可，却是甚么道理？
彭乐好饮，一路上已连饮半囊十余斤烈酒，当时已是沉醉，在坐骑上东倒西歪答道：我等兵众多出西兵十数倍，若是大火烧着，西风不起，岂非尽烧我军？我二十万大军皆拥挤一处，旗甲刀杖皆易燃之物；彼皆骑兵，转身即可逃走，我实无必胜之算。丞相不必空费火种，某请一支将令，率本部兵冲击，必擒宇文泰来见！
此言方罢，身侧诸将皆欲斩敌建功，齐声道：彭将军之言是也。我众贼寡，百人擒一，何忧不克？便请丞相下令！
高欢为诸将士气所感，扬鞭大笑，向前一指：如此尔众即可鸣鼓，群起而攻之！
诸将各欲争功，未等列阵，便争相率部进攻。
宇文泰见东魏军轻敌如此，当即下令击鼓吹号，全军出击。
赵贵闻听鼓响，立即起于芦苇丛中，直插入东魏军阵；李弼听到号角，亦率铁骑横击而至，冲撞东魏主力中军，顿时将高欢大军截为两段，战于沙苑。
这一场激战非同小可！西魏两路伏兵尽起，宇文泰率二千军复又杀回，三面夹击。东魏军直逞伸头挨宰之势，毫无还手之力。
从早至晚，河滩上人头滚滚，尸体横塞河道，东魏军马直被临阵斩首六千，阵前倒戈投降者二万余人。西魏军皆忘饥渴，可谓废寝忘食，直追至河上，再次大破东魏后军。
两次混战，共俘虏东魏军七万余人，缴获铠仗十八万件。东魏二十万主力精锐，一战损折过半。高欢连夜跨乘骆驼，逃往黄河西岸。
东魏全军溃败，诸将纷纷追随高欢渡河，逃跑惟恐不及；惟有彭乐因为酒醉，丝毫不知惧怕，反引本部军直杀入敌阵深处，呼喝酣战不退。
西魏大将宇文护率部来迎，将彭乐围裹在内，布阵十重。
彭乐部将见已入死地，拼力作战，一时不分胜负。当时彭乐乘醉深入，虽然心内不惧，但手脚却不似清醒之时灵便，几番冲杀下来，便被敌刃刺得肝肚俱出，身受重伤。
彭乐大叫一声，以手将流出肚肠重新纳入腹内，扯断身上战袍裹住勒紧，复入阵而战。
宇文护兵众无不大骇，不敢撄其锋芒，纷纷后退，自相践踏，枕籍死者无数。
彭乐酒醒，忍不得剧痛，只得杀出重围而逃。此时西魏骠骑大将军于谨率六军皆至，李弼复率铁骑横击，东军不及渡河者皆弃兵投降。
太师贺拔胜亦从斜刺里杀出，一直追到黄河边，见走了仇人高欢，顿足嗟叹不已。
杀至申末酉初，夕阳如血，沙苑战斗结束。
宇文泰令自战俘中挑选精壮二万人，其余五万人皆令释放，令将士每人在战场上种植柳树一株，以记战功。于是设宴昆明池，为诸将贺功。
酒酣耳热，宇文泰见有两只凫鸟游在池中，便将雕弓摘下，伸手抽箭，递给贺拔胜道